爪蟾屬（Xenopus）是脊索動(dòng)物門(mén)、脊椎動(dòng)物亞門(mén)、兩棲綱、無(wú)尾目、負子蟾科的1 屬?，F有14 種。廣泛分布于非洲撒哈拉沙漠以南。它的形態(tài)特征：眼小，位于頭背上方，無(wú)眼瞼，無(wú)舌。咽鼓管孔單個(gè)。成體仍有側線(xiàn)器官；體肥壯、流線(xiàn)型。后肢粗壯，趾蹼極發(fā)達，是適應水生生活的特征；內側3趾末端有“爪”，故名爪蟾。雄蟾體長(cháng)約為雌蟾的1/2, 雌蟾肛部有皮膚褶3個(gè)（即肛唇）。蝌蚪頭扁，口角各有一細長(cháng)觸須，無(wú)角質(zhì)頜和角質(zhì)齒。成熟爪蟾在早春或夏末產(chǎn)卵。在繁殖期中，雄蟾緊抱雌蟾的胯部，用后肢挾雌蟾所產(chǎn)出的單粒卵在肛唇處稍作停留，隨即沿雄蟾腹面的淺溝，下滑粘附于水草上。一年可產(chǎn)卵1~1.5 萬(wàn)粒。爪蟾是終生水棲的。蝌蚪攝食浮游生物，出水孔一對（屬于雙出水孔型），位于體腹面中部?jì)蓚?；尾肌發(fā)達，尾腹鰭前達腹部，尾后部纖細呈絲狀，不停地擺動(dòng)。遇到干旱時(shí)，爪蟾可爬行短距離另尋水源，但一般常伏在冷濕的土下，身體逐漸消瘦。再入水后，會(huì )不停地捕食小的魚(yú)、蟹、蝦、昆蟲(chóng)，特別能消滅大量蚊蟲(chóng)的卵和孑孓，還吞食本種的幼蟾和大量的畸形蝌蚪，這時(shí)體重迅速增長(cháng)。

　　我們常用青蛙王子來(lái)稱(chēng)呼這個(gè)實(shí)驗室的寵兒，因為爪蟾是實(shí)驗胚胎學(xué)常用實(shí)驗動(dòng)物，很早就用于診斷早期妊娠（孕婦的尿注入爪蟾腹腔后，5~20 小時(shí)以后，爪蟾即可排卵或排精）。在胚胎學(xué)研究中，非洲爪蟾是主要的兩棲類(lèi)動(dòng)物模型。非洲爪蟾，屬于比較原始的蛙類(lèi)，學(xué)名: Xenopus laevis, 它緣何得名？這和它典型的外形特征是分不開(kāi)的。“Xenopus”是拉丁語(yǔ)，意思為“特殊的足”，非洲爪蟾后足發(fā)達，有五趾，有發(fā)達的蹼，其中內側3趾末端有角質(zhì)化的爪，故而得名爪蟾；“l(fā)aevis”意思為“光滑的”，是指其皮膚光滑。加上非洲爪蟾廣泛分布于非洲撒哈拉大沙漠以南地區，故而稱(chēng)為非洲爪蟾，俗名光滑爪蟾，非洲爪蟾等。非洲爪蟾的優(yōu)勢在于取卵方便，在實(shí)驗室條件下，它可以常年產(chǎn)卵，不受季節限制。只要注射激素，雌體第1 天就可以產(chǎn)卵，而且產(chǎn)卵量很大，可以通過(guò)人工授精獲得受精卵。非洲爪蟾的成熟卵子具有明確的植物極和動(dòng)物極，受精作用引起皮質(zhì)運動(dòng)。爪蟾胚胎經(jīng)過(guò)卵裂、囊胚、原腸胚、神經(jīng)胚、尾芽期等階段，蝌蚪到兩個(gè)月時(shí)完成變態(tài)。幼體要生長(cháng)1到2年才能達到性成熟。由于非洲爪蟾的卵子和胚胎個(gè)體較大，很方便進(jìn)行實(shí)驗胚胎學(xué)研究，如顯微注射、胚胎切割和移植等。其早期胚胎發(fā)育很快，在2 4 ℃下受精后2 天左右就可以孵化成可以自由游動(dòng)的蝌蚪。雖然非洲爪蟾作為動(dòng)物模型有很多優(yōu)點(diǎn)，但是它很難進(jìn)行遺傳學(xué)研究。這主要是由于其生命周期過(guò)長(cháng)，同時(shí)，它是假四倍體，多數基因存在四個(gè)拷貝，很難進(jìn)行遺傳突變實(shí)驗。

　　然而發(fā)育生物學(xué)總是有令人驚喜的報道，近年來(lái)，非洲爪蟾的研究學(xué)者引進(jìn)一新的模式動(dòng)物-Xenopus　tropicalis 。 X.　tropicalis 在演化上為非洲爪蟾的近親。其外型與非洲爪蟾類(lèi)似，但體型卻只有一半，且發(fā)育周期只需半年。最重要的是，其基因特性與其它的模式動(dòng)物一樣為雙倍體(diploid)。而新的研究報告也證明幾乎所有使用在非洲爪蟾的研究技術(shù)，包括基因轉殖、原位雜交、一次抗體、核酸探針等，都可輕易的應用在X.　tropicalis上。　這些結果對于以非洲爪蟾作胚胎研究模式動(dòng)物的學(xué)者而言，實(shí)有人定勝天的喜悅。再加上千禧年時(shí)才剛建立以antisense　morpholino　oligonucleotide微注射至非洲爪蟾的胚胎，可以忠實(shí)地”踢除”其標地基因。這些振奮人心的結果也說(shuō)服了美國國家衛生院及其它機構著(zhù)手進(jìn)行X.　tropicalis的基因組譯碼計劃。

　　在未來(lái)數年甚至下個(gè)世紀，以Xenopus　tropicalis作為發(fā)育生物學(xué)研究的重要模式動(dòng)物仍將獨領(lǐng)風(fēng)騷。